苏东坡性格直爽，仕途一生坎坷，总是被贬到外地做官，有时还没到达那个地方，被贬的地方又改了。南到海南岛，北到石家庄北边的定州，苏东坡很多时间是在被迫旅游中国的路上。从东到西，从南到北，贬官生涯成就了苏东坡很多传世之作。这也算是历史的一种公平吧。

苏东坡一生在杭州做官两次。1069年任杭州通判，仅次于知州，相当于杭州副市长，这次是三年。二十年后的1089年，再来时做了一把手杭州知州，前后两年。这次他主持疏浚严重淤塞的西湖，消除水患，挖出的淤泥筑成了长堤，同时修了六个桥，以通湖水。堤上遍栽柳树，一可固堤，二可乘凉，而且造景。

长堤还有一个作用，就是沟通南北交通。当时，苏东坡想得很周到，“湖南北三十里，环湖往来，终日不达。若取葑（音封）田（参见注释）积之湖中为长堤，以通南北，则葑田除而行者便矣。”（苏辙《亡兄子瞻端明墓志铭》）完工后，苏轼乘兴赋诗，其中有“六桥横绝天汉上，北山始与南屏通”两句。

后人为纪念他造福百姓，命名为苏堤。南宋时，苏堤春晓就成了西湖十景之首，元代称为“六桥烟柳”，列入钱塘十景。

杭州让苏东坡名扬后世，也使他饱尝囹圄之苦。第一次任职杭州所写《杭州纪事诗》导致了御史们迫害他的“乌台诗案”，他们说他“讥嘲国家大事”，还从他的其它诗文中找依据，如“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”成为他讽刺皇帝的“罪证”。

当时，杭州百姓中流传一句俗语：“西湖景致六吊桥，间株杨柳间株桃。”。乾隆也受影响，写下“一株杨柳一株桃，夹镜双湖绿映袍”。南宋时，这里还是湖中集市，《武林旧事》记载有清明节盛况：“苏堤一带，桃柳浓阴，红翠间错，走索，骠骑，飞钱，抛球，踢木，撒沙，吞刀，吐火，跃圈，斤斗及诸色禽虫之戏，纷然丛集。”

现在，苏堤上除了路两边的主角柳树和桃树外，还有玉兰、樱花、芙蓉、桂花（木樨）等观赏花木，四季景色各异。