苏州退思园是清光绪年间（1885年）安徽兵备道任兰生回归故里后建造的一座私家花园，取《左传》中“进思尽忠，退思补过”之意而建造“退思园”，该园1887年完工，面积建筑面积2800平方米，设计者名袁龙，同里画家。退思园主要特点：一是布局小巧玲珑，而不露富。占地面积仅有9亩8分，建造时园主不讲究园林的气势与气魄，以诗文造园，追求园林的神韵与诗意，各类建筑布局力求精致与玲珑，品味清淡与素朴；二是采用横向建筑，风格独特。一改以往园林都是纵向的结构，而变为向横里建造，由四组不同风格的建筑群组成，自西向东，分厅堂、内宅、中庭、花园；三是亭台楼阁齐全，集古典园林之精华。退思园有“三株、三绝、三珍”，亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、堂、房、轩，一应俱全，她以写意山水的高超艺术手法，蕴含浓厚的汉族传统思想文化内涵，展示东方文明的造园艺术典范。实为汉民族的无价艺术瑰宝。

退思园距苏州市区18公里，全园占地9.8亩，建筑结构上分东西两个部分。西部为厅堂住宅。建有轿厅，茶厅，花厅，过备弄为住宅，有十楼十底走马楼，以及下房五间，东部为园林。两部之间有月洞门相通，门洞上有两块砖刻，书有“得闲小筑”和“云烟锁钥”。洞门外，一个亭子临水而立，称作“水香榭”，专供游人观赏池内游鱼和荷花。出门往北即是回廊，壁上嵌有清朝书画家恽南田的石刻；西北角有一花瓶门，进门左转弯有一小楼，称“览胜阁”。向东，入四面厅，即到全园中心，称“退思草堂”，可以环顾四周不同景色。过草堂往东，有一琴房，窗前道影，琴声轻扬，飞鸟掠水，柳枝拂面，有无限诗情画意，旁有三曲石桥，桥上架有紫藤棚。过桥设有假山，过山洞曲折盘旋而上，进入“眠云亭”，亭居高而筑。由亭下山，左手转弯处有一小轩，名“菰雨生凉”，出小轩，绕假山拾级而上，对面有“辛台”，中间架有天桥，桥上漫步豁然开朗，为退思园增添一种富丽堂皇的色彩。整个园林贴水而建，别具风格。

揽胜阁是一座不规则五角行楼阁，与坐春望月楼相通。此楼设计因地制宜， 居高临下，可一揽东园佳境，这在江南宅第园林中独树一帜。揽胜阁使宾客中的女眷，足不出户，就可饱览园中景色。与坐春望月楼相对的有迎宾居、岁寒居，园主当年曾于此以文会友，陶冶性情。岁寒居宜于冬日赏景，风雪之时，三五好友围炉品茗，透过居室花窗，可见潇洒清幽的腊梅，挺拔坚毅的苍松，清骨神秀的翠竹，天成一幅“岁寒三友图”，从中亦能悟得雪压青松之韵，听得翠竹敲窗之音，静中有动，声情并茂。

岁寒居正背退闲小筑与云烟锁钥月洞门，引游人从中入东园赏景，“退闲小筑”四字为同里书画家徐穆如所题，月洞门上“云烟锁钥”四字虽已见模糊，但月洞门内却别有一番亮丽的天地。由曲廊往南是闹红一舸。退思园中，闹红一舸最富动感，由石舸突兀池中，风吹不动，浪打不摇，人站船头，却有小舟荡湖之感。舸由湖石托出，半浸碧水，石孔窍，潺潺之声不绝于耳。舷侧水面，行云倒影浮动，恍若舟已启航，别有清趣。石舸之四周，愿植有荷花及菰蒲，夏秋季节，清风徐徐，绿云摇摇。荷池中游鱼似通人性，稍稍击掌。便成群结队而去，妙趣无比。 退思草堂古朴素雅，稳重气派，点明了园之主题。堂之北点缀建筑小品，堂之南的露台面临荷池，站立露台可环顾全园。沿曲径南行，至菰雨生凉轩。此轩又有一绝，轩底原有三条水道，荷池碧水循环其间，故轩内阴湿凉爽，每逢盛夏酷暑，于此剖瓜赏荷，热渴尽消。自菰雨生凉轩穿过假山洞，沿石级盘旋而上，便来到堪称江南园林一绝的天桥，视眼豁然开朗。

天桥，上为桥，下为廊，模似阿房宫复道。横空出世，飞越山巅，连接菰雨生凉轩，与辛台为一体。天桥前后贯通，八面来风，炎热酷暑时，到这里消暑纳凉，神清气爽。天色秋满，庭中遍植丛桂，金秋时节，馥郁芬芳，盈室绕阶；红枫与金桂、银桂相间，衬以蓝天白云、粉墙黛瓦，更见绚丽多姿。若风清月明之夜，于此品茗赏花，更是心怡神往，真乃“人行空翠中，秋闻十里香”。

退思园集清代园林之长，小巧精致，清淡雅宜，亭台掩映，趣味横生，堪称江南古典园林的经典之作，园林学家陈从周称退思园为“贴水园”，孔子曰：“智者乐水，仁者乐山。”退思园以其深刻的文化内涵，联接同里源远流长的历史，给人遐想和启迪。

1986年，美国纽约市在该市斯坦顿岛植物园内，以退思园为蓝本，建造了一座面积三千八百五十平方英尺的江南庭园，取名“退思庄”。可见小小退思园已走出中国，走向世界。2001年，退思园被列为世界文化遗产。2001年06月25日，退思园作为清代古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。