现在我们看到的鸡笼山巅那座三层六角形塔式建筑早巳不是清时的北极阁了，它是民国十七年(1928年)，在北极阁原址上改建的气象台。

据史载，早在刘宋初年(421年)，皇家整修华林园时．就在鸡笼山顶建了“司天台”，设专职官员观天象、测风候，提供数据，编制历法。到了元朝，原址复建观象台，至正元年(1341年)首次配置了天文学家郭守敬发明的天文仪器。明洪武十四年(1381年)．改建为钦天台。永乐帝迂都北京后，钦天台规模大不如前.到清康熙初年，所剩仪器设备全部运往北京，钦天台废弃。康熙二十三年(1684年)，康熙帝南巡，曾登临鸡笼山游览，畅观金陵山川风貌，古都景色，深为赞赏，题有“旷观”二字赐给官僚，后地方官员在此立碑建亭．这就有了著名的北极阁、万寿阁等建筑.以“北极”命名，可能阁址位于六朝古都之北有关(一说以北极真武神用意).

清乾隆时期，鸡笼山,北极阁胜景，曾以“鸡笼云树”名称，列金陵四十八景之一。咸丰三年(1853年)．北极阁等建筑被太平军焚毁  同冶十年(1871年)重建。1911年，辛亥革命爆发，张勋设指挥所在北极阁。遭江浙联军炮轰，毁损严重。到1927年，竺可桢任中央研究阮气象所所长初拟建气象台时,北板阁已濒临倾倒。后1931年，气象研究所又在气象台北侧建有二层图书馆，地下承台设地震观察室。奠基石还有当时中央研究院院长蔡元培题字。